流媒体是指在互联网上以数据流的方式实时发布音、视频多媒体内容的媒体。而流媒体技术则是用于在IP网络上发布多媒体数据流的技术。流媒体技术与传统播放技术的区别在于，传统的播放技术是由客户端从服务器下载完整的文件，然后进行播放；流媒体技术则采用了流式传输方式，将整个多媒体文件压缩解析成多个压缩包，向客户端实时地顺序传送，所以用户无须等待整个文件下载完毕，可以一边解压播放前面传送过来的压缩包，一边下载后续的压缩包，从而节省了用户的时间。
流媒体技术改变了传统互联网的呆板形象，丰富了互联网的功能，使之成为一种有强大吸引力的新媒体。一般认为，这种技术会在新闻出版、证券、娱乐以及电子商务、远程培训、视频会议等领域得到广泛的应用。对于广播电视行业而言，流媒体更是拥有巨大潜力的竞争对手。事实上，流媒体不但可以播放广电媒体的所有节目内容，还可以提供更具有吸引力的多媒体内容点播、游戏等个性化的互动服务。
流媒体服务的提供，需要网络的支持。这就是近来流行的内容分发网络（CDN）。它是一个建立并覆盖在互联网之上的一层特殊网络，专门用于通过互联网高效传递丰富的多媒体内容。CDN出现和存在的意义在于它使互联网更有效地为人们服务，特别是那些对互联网内容有更高要求（比如由简单的文字和图片等静态内容到声像俱全的多媒体动态内容）的人们。CDN能够使网站的内容发布到最接近用户的网络"边缘"，使用户可以就近取得所需的内容，提高用户访问网站的响应速度。因而CDN可以提高互联网中信息流动的效率，从技术上全面解决由于网络带宽小、用户访问量大、网点分布不均等原因造成的“拥塞”，提高用户访问网站的响应速度。
CDN的工作原理是：当用户访问已经加入CDN服务的网站时，首先通过DNS重定向技术确定最接近用户的最佳CDN节点，同时将用户的请求指向该节点。当用户的请求到达指定节点时，CDN的服务器（节点上的高速缓存）负责将用户请求的内容提供给用户。CDN的实现需要依赖多种网络技术的支持，主要包括：负载均衡技术、动态内容路由、高速缓存机制、动态内容分发与复制、安全服务等。
纵观整个宽带服务的价值链，内容提供商和用户位于整个价值链的两端，中间依靠网络服务提供商将其串接起来。随着互联网工业的成熟和商业模式的变革，在这条价值链上的角色越来越多也越来越细分。比如内容/应用的运营商、托管服务提供商、骨干网络服务提供商、接入服务提供商等等。在这一条价值链上的每一个角色都要分工合作、各司其职才能为客户提供良好的服务，从而带来多赢的局面。从内容与网络的结合模式上看，内容的发布已经走过了ICP的内容（应用）服务器和IDC这两个阶段。IDC的热潮也催生了托管服务提供商这一角色。但是我们发现，IDC并不能解决内容的有效发布问题。内容位于网络的中心并不能解决骨干带宽的占用和建立IP网络上的流量秩序。CDN将内容推到网络的边缘，为用户提供就近性的边缘服务，从而保证服务的质量和整个网络上的访问秩序就成了一种显而易见的选择。CDN的建立解决了困扰内容运营商的内容“集中与分散”的两难选择，无疑对于构建良好的互联网价值链是有价值的，也是不可或缺的。 |
